[대한급식신문=김기연 기자] (재)중앙급식관리지원센터(이하 중앙급식센터)의 후임 센터장 선정이 예정보다 늦어지고 있다. 빨라야 2월 중순, 최악의 경우 3~4월까지 늦춰질 가능성도 제기된다. 전임 센터장의 퇴임이 1년 전부터 사실상 ‘예정’됐음에도 불구하고 늦어지는 터라 중요한 변화를 앞둔 중앙급식센터의 계획에 악영향을 미칠 수도 있다는 우려가 나온다. 

식품의약품안전처(처장 오유경, 이하 식약처)는 지난해 12월 28일부터 1월 4일까지 식약처 홈페이지를 통해 ‘재단법인 중앙급식센터장 후보자 모집공고’를 발표하고, 후임 센터장 응모를 받았다. 

대한급식신문이 확인한 바에 따르면, 공모에는 총 5명의 후보가 접수했으나 상당수가 학계 전문가들이며, 식약처 출신 고위 공직자들은 한 명도 응하지 않은 상태다. 

익명을 요구한 한 어린이급식관리지원센터(어린이급식센터) 관계자는 “전임 센터장이 건강 악화로 1년 전부터 연임 불가를 공식화해 여러 식약처 고위 공무원들이 센터장 후보로 물망에 올랐으나 결과적으로 한 명도 후임 센터장 공모에 응하지 않았다”고 말했다.

일반적으로 공무원들은 정년퇴임을 1년가량 앞두면 ‘사회적응 준비기간’을 이유로 공로연수에 들어간다. 공로연수는 본인 선택이지만, 인사 적체 해소 등의 이유로 주변에서 압박을 주기 때문에 가고 싶지 않아도 가야만 하는 경우가 다반사다. 

하지만 고위 공무원의 경우라면 선택지가 하나 더 있다. 해당 부처 산하기관의 별정직 임원으로 취임하는 것. 이렇게 되면 급여가 삭감되는 공로연수를 피하고, 임원의 임기만큼 본인의 정년을 늘릴 수 있다.

그런데 식약처는 여타 정부 부처와는 사정이 조금 다르다. 식품과 의약품이라는 특수 직군이 많은 데다 이들이 갈 수 있는 산하기관 및 공기업 숫자가 타 부처에 비해 적은 편이기 때문이다. 이런 사정으로 2016년 중앙급식센터가 출범했을 당시 식약처 내부에서는 소리 없는 환호가 나왔다. 그들이 선택할 수 있는 별정직 임원 자리가 하나 더 생겼기 때문으로, 실제 전임 센터장 역시 식약처 고위 공무원 출신이었다. 

하지만 중앙급식센터는 식약처 내부의 기대만큼 규모가 빠르게 성장하지 못했다. 전국에서 운영되는 어린이급식센터의 ‘컨트롤타워’ 역할을 할 것으로 기대됐던 것과 다르게 여느 소규모 어린이급식센터보다 예산 규모와 인력이 적은 상태로 꽤 시간이 흘렀다. 

2018년 취임한 전임 센터장이 식약처 지원을 확대하고, 외부 위탁사업도 늘리면서 2019년 ‘공직유관단체’로까지 승격했지만, 아직 다른 산하기관과 공기업에 비하면 매우 작은 규모다. 결과적으로 센터장의 업무부담은 큰 반면 처우와 보상은 상대적으로 약해 식약처 내부에서도 중앙급식센터장 직위를 크게 선호하지 않는 것으로 알려지고 있다.

중앙급식센터는 당초 설 명절 연휴가 시작되는 1월 20일까지 후임 센터장 선정을 마치려 했으나 이미 무산된 상태. 후임 센터장 선정을 위한 추천위원회 구성이 늦어진 여파로 공모 자체가 뒤로 밀려 지난 20일까지 후보자들에 대한 서류심사도 완료하지 못한 것으로 전해진다. 

설령 서류심사 다음 절차인 후보자 면접을 마친다고 해도 센터장 임명 권한이 대통령에게 있어 더 많은 시간이 소요될 것으로 전망된다. 

사정이 이렇게 되자 어린이급식센터 관계자들 사이에서 우려의 목소리가 커지고 있다. 중앙급식센터가 맡아야 할 역할이 막중한 데다 시급한 과제도 산적해 있기 때문. 

당장 올해 식약처가 주요 사업으로 내세우는 ‘사회복지급식관리지원센터’ 확대에는 중앙급식센터 역할이 매우 크다. 노인·장애인 급식과 관련한 기존 정보가 전무한 상황이기 때문에 중앙급식센터는 전문가집단과 함께 프로그램, 교육교재, 영양사 교육 등을 맡아 추진해야 한다. 

여기에 정부 부처 면담, 예산 확보 등에도 매진해야 하는데 센터장 공백이 길어지면서 중요한 시기를 다 놓칠 수도 있다는 것이다. 특히 지난해 10월 정춘숙 국회의원(더불어민주당)이 발의한 ‘식생활안전관리원’ 승격 역시 법안과 발맞춘 적극적인 활동이 필요한 시점이다. 

이 같은 지적에 대해 식약처 식생활영양안전정책과 관계자는 “중앙급식센터의 역할과 위상을 높여야 한다는 지적에 매우 공감하고 있다”며 “후임 센터장 선정 작업이 빠르게 이뤄져 올해 사업이 원활히 추진될 수 있도록 노력하겠다”고 말했다.

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