한국원자력연구원 양성자기반 공학 기술 개발사업단은 양성자빔을 채소(배추)육종 연구개발에 이용해 육종기간을 10년에서 6년으로 단축하고 배추 돌연변이 유전자원 70계통을 확보하는 성과를 올렸다고 밝혔다.

이번 연구는 양성자빔을 배추씨에 조사해 작물의 돌연변이를 유발시켜 우량 품종으로 개량하는 것으로 국내에서는 처음 시도됐다. 양성자빔은 다른 방사선에 비해 돌연변이 유발효과가 현저히 높고 다양한 변이 창출이 가능하여 효율적으로 품종개량이 가능하다.

이번 연구개발에서 얻은 품종은 봄의 저온기에 생육이 강하고 맛이 고소한 기능성 ‘상춘배추’와 여름 고온기에 고랭지에서 저농약으로 재배할 수 있는 ‘하령배추’로, 품종등록신청을 완료하였으며 이를 현대종묘(주)에 기술 이전해 농가 재배 적응시험을 거쳐 10년부터 농가에서 재배·생산할 수 있도록 보급할 계획이다. 그 동안 국내에서는 농작물 육종에 이용할 만한 양성자 빔 시설이 없어 이 분야의 연구가 전무한 상태였다.

2012년에 경주에 양성자가속기센터가 최종 설치되면 양성자 빔 이용기술과 생명공학기술을 채소작물 등에 적용하여 우수형질 식물 유전자원 확보, 고품질의 신품종 개발 등 종자산업 발전에 크게 기여할 것으로 보인다.

최병호 양성자기반공학기술개발사업단 단장은 “양성자 가속기는 BT, ET, IT, NT, ST 등 활용 분야가 매우 다양하다”며 “앞으로도 양성자 빔을 활용하여 고품질 고부가가치의 품종 개발이 활발하게 이루어지도록 노력하겠다”고 말했다.