4년 전 대한급식신문 창간호(2008년 6월 9일자)에서 우리나라 단체급식 시장을 7조원 규모로 내다봤다. 그리고 단체급식소 하루 평균 이용자를 국민의 1/4인 1100만여 명으로 알린바 있다.

또한 ‘국방개혁 2020 프로젝트’와 ‘2007년 유아교육법시행규칙 개정’을 근거로 군부대와 유치원 급식시장의 비약적인 발전을 구체적으로 예고했다.

◇ 4년 전보다 급식이용자 수 290만여 명 증가
2012년 3월, 한국보건사회연구원은 우리나라 국민 1390만 여명이 하루 식사 중 한 끼 이상을 급식으로 제공받는다고 밝혔다. 4년 전보다 290만여 명이 늘어난 것으로 국민의 25%가 넘는 수치이다.

또한 예고한 바대로 국방부는 2011년 군 급식의 식단 편성 등 일부 급식운영을 민간업체에 맡기는 내용의 ‘병사식당 반위탁 사업’을 추진했고, 연간 1,000억원 대의 신규 시장창출 예고하며 단체급식업계의 블루오션으로 떠올랐다.

유치원 급식 또한 사각지대에서 벗어나 현재 어린이급식지원센터가 중심타워 역할을 하며 지역별로 설립돼 안전한 식재료 및 위생적인 기기보급의 기초를 다지고 있다. 정부의 제도권 내에 들어온 것으로 안정적인 급식시장 형성에 기여할 것으로 예상된다.

◇ 단체급식, 무한성장의 근본적 이유
이와 같은 단체급식 시장의 무한성장은 단체급식소의 대부분이 학교, 군부대, 교도소, 공공기관 등과 같이 기관중심으로 이뤄져 있다는데 근본적인 이유가 있다.

한마디로 시장의 끝을 예상하기 어려운 공적인 부분에 포함되어 있는 것이다. 또한 경제적 위기로 인한 소비심리 위축과 같은 불황의 시장 속에서 더욱 소비자들에게 사랑받는 아이러니한 분야가 단체급식이다.

게다가 우리가 흔히 일컫는 ‘외식’이 급식에 포함되는 한 영역이라는 사실도 급식시장의 파이를 무한히 키워주는 중요한 요소라고 평가받는다. 전문가들이 말하는 급식의 정의가 바로 ‘일반적으로 집이 아닌 외부에서 음식을 만들어 상품화해 제공하는 식생활 형태’이기 때문이다.

즉 영리를 목적으로 하지 않는 ‘비상업성 급식’은 산업체, 학교, 병원, 공공기관, 사회복지시설 등에서 급식 대상자들에게 식사를 제공하는 것을 말하며 ‘상업성급식’은 영리를 목적으로 하는 일반음식점, 패스트푸드점, 패밀리레스토랑, 호텔 내 레스토랑, 제과점, 커피숍 등에서 식사나 먹을거리를 제공하는 행위를 포함한다는 것이다.

◇ 급식은 먹거리 산업의 총체
이와 같은 맥락에서 단체급식 시장은 우리나라 먹거리 산업의 전체라고 명명할 수 있다. 하지만 현재 정부 각 부처의 단체급식에 대한 인식은 턱없이 부족하다는 여론이 지배적이다. 구조적으로도 현재 단체급식을 총괄하는 관할부처가 부재한 상황이다.

이런 이유로 단체급식 시장의 숨어있는 사회적 순기능이 제대로 평가받고 있지 못하고 있는 것이 지금의 실정이다. 올해 초 ‘2011년 학교건강검사 표본조사’ 발표에서 우리나라 초·중·고등학생 100명 중 14명 정도가 비만이라는 충격적이 결과가 나왔다.

학교급식의 사회적 기능과 역할을 알 수 있다. 그 외 각 분야의 급식마다 국민건강과 직결되는 중요한 사회적 순기능을 하고 있는 것이다.

특히 최근 한미FTA로 인한 국내 농산물 등의 피해를 해소할 수 있는 열쇠도 단체급식이라는 평가를 받고 있다. 정부조달 형태의 모든 급식 프로그램에서 국내산 농산물을 우선 구매할 수 있는 국제법적 근거가 마련됐기 때문이다. 단체급식 분야는 우수하고 안전한 농수산물을 안정적으로 공급할 수 있는 유일한 분야인 것이다.

앞으로도 단체급식 시장의 양적성장은 분야별 급식마다의 제도개선과 사회적 분위기 등으로 인해 지속될 것으로 전망된다. 하지만 이젠 질적 성장을 논할 때가 됐다는 의견이 지배적이다.

전문가들은 “단체급식은 이제 정부의 복지차원에서만 머무르는 단편적 차원의 문제는 아니다”라며 “국민건강을 위한 안전한 먹을거리, 농업경쟁력, 더 나아가 식량주권과 관계한 복합적 차원의 국가문제이기에 정부의 종합적인 대책이 요구된다”고 주장하고 있다.