밤꿀 먹은 쥐, 선천면역 인자와 면역세포 4배 이상 증가
건기식·치료식 등 고부가가치 소재 가능, 농가 소득 기대
[대한급식신문=김나운 기자] 국내 연구진이 ‘밤꿀’의 항바이러스 효과를 과학적으로 입증해 일반 식품은 물론 건강기능식품과 치료식(메디푸드) 등에 고부가가치 소재로 활용될 수 있을 것으로 기대가 모아지고 있다.
농촌진흥청(청장 조재호, 이하 농진청)은 국내산 밤꿀이 선천적인 면역력을 높여 바이러스를 억제하는 효과가 있다는 것을 확인했다고 20일 밝혔다.
밤꿀은 6월 중순 생산되는 벌꿀로 진한 갈색을 띠며 강한 향과 약간의 쓴맛이 특징이다. 예로부터 피로 회복에 좋고, 항균 효과가 뛰어나며, 기관지 질환 등에 효과가 있다고 전해져 민간에서 많이 이용됐다.
일반적으로 바이러스 치료제는 바이러스를 없애는 약물 위주로 개발이 이뤄졌으나 최근 내성이 있는 바이러스가 계속 나타남에 따라 자체 면역력을 높이는 예방 목적 식품이나 의약품이 주목을 받고 있다. 특히 몇 년 사이 코로나19, 독감 등 감염병 유행으로 건강과 면역에 관한 국민 관심이 높아지면서 면역 관련 식품 소비도 증가하는 추세다.
이런 추세에 따라 농진청은 한국한의학연구원(최장기 박사 연구팀)과 함께 민간에서 오래전부터 활용하고 있는 국내산 밤꿀의 항바이러스 효과를 연구했다.
먼저 면역세포를 이용한 실험 결과, 밤꿀이 인플루엔자 A 바이러스 감염을 62.2% 억제하는 것으로 나타났다. 또한 밤꿀을 먹이지 않고 바이러스에 감염시킨 쥐는 감염 후 6일 만에 모두 죽었으나 2주간 매일 국내산 밤꿀(600mg/kg)을 먹인 쥐는 60%가 생존했다.
바이러스에 감염되면 일반적으로 체중이 감소하는데 밤꿀 처리군의 경우 무처리군보다 바이러스 감염으로 인한 체중 감소도 17.3% 완화됐다.
아울러 밤꿀(600mg/kg)을 먹인 쥐의 혈청과 비장(면역세포 생성 조직)에서 각각 인터페론 베타(IFN-β)의 발현과 엔케이(NK) 세포의 활성을 평가한 결과, 인터페론 베타는 4.3배, NK 세포 활성은 4.6배 증가했다.
바이러스에 감염되면 바이러스 단백질이 발현되고, 폐 조직에서 염증반응이 일어나 폐 무게가 늘어난다. 하지만 쥐에 2주간 밤꿀(600mg/kg)을 먹인 후 바이러스에 감염시킨 결과, 정상 쥐와 비슷하게 폐 무게가 감소했고 폐 조직의 염증 수치도 정상 수준을 유지했다.
이는 밤꿀이 선천면역 인자인 인터페론 베타의 발현과 면역세포인 엔케이(NK) 세포의 활성을 늘려 기존 면역력을 높여줌으로써 바이러스에 의한 염증반응을 억제했기 때문이다.
농진청은 밤꿀이 선천적인 면역력을 높이는 것은 밤꿀 속 ‘키누렌산(kynurenic acid)’ 성분에 의한 것이라는 사실도 밝혀냈다. 키누렌산은 밤꿀 1kg당 1168mg이 들어있는데, 이는 매우 높은 함량이다. 특히 벌꿀 생산량의 가장 큰 비중을 차지하는 아까시꿀을 포함해 다른 꿀에서는 키누렌산이 거의 검출되지 않아 키누렌산을 밤꿀의 지표 물질로 활용할 수 있을 것으로 기대된다.
이번 농진청의 연구 결과는 국제학술지 ‘Frontiers in Immunology(IF=7.3)’에 논문으로 게재됐으며, 특허출원도 이미 완료된 상태다.
이상재 농진청 농업생물장은 “이번 연구는 국내에서 생산되는 밤꿀의 항바이러스 효과를 검증하는 한편 유효성분을 밝혀 우리 밤꿀을 다양한 소재로 활용할 기반을 만들기 위해 수행됐다”며 “이번 연구를 계기로 밤꿀 소비가 늘어나고, 양봉 농가의 소득이 증대되는 데 많은 도움이 되길 바란다”고 말했다.
